八月二十一，晨。

陶邑的秋天来得比往年早。城外的白杨开始落叶，护城河边的芦苇抽出白絮，盐场吹来的风里带着凉意。

范蠡站在城西的箭楼上，看着远处官道上的烟尘。那是今晨第五批商队入城——与往年同期相比，入城的商队多了三成，出城的却少了近半。商贾们嗅到了战乱的气味，纷纷将货物囤进相对安全的陶邑，观望局势。

“范大夫，”海狼登上箭楼，面色凝重，“派出去的斥候回来了。郢丘方向，景阳将军的斥候活动比前日更频繁，巡逻范围已扩大到陶邑三十里内。另外，北边传来消息，齐楚边境的关卡查验比往常严了三倍。”

范蠡没有回头：“齐国有新动静？”

“田乞的使者在郢丘。”海狼压低声音，“昨日到的，带了三十车礼物。景阳将军没有见他，但收下了礼物，留他在驿馆住下。”

范蠡的手指在栏杆上轻轻敲了敲。

使者见不到景阳，却能被留下——这是楚国在吊着齐国，既不答应结盟，也不彻底拒绝。观望，等待，这是大国惯用的手段。

“屈由那边有消息吗？”

“屈监官昨日从郢丘回来，说景阳将军只问了陶邑防务进度，旁的什么也没提。屈监官想问齐国使者的事，被挡回来了。”

范蠡点点头。意料之中。景阳不会让屈由触碰真正的军国机密，屈由这个“联络官”，能做到的只是在日常事务中为陶邑争取些便利。

“继续盯。”范蠡转身，“另外，让白先生那边加紧探听田乞使者在郢丘的动向，见了谁、说了什么、待了多久，越细越好。”

“是！”

海狼走后，范蠡没有立即下箭楼。他望着北方，那里是齐国的方向，也是战火即将燃起的方向。

父亲说，所有坚固的都会崩塌。

可他必须在这崩塌之前，为陶邑争取足够的时间。

午后，屈由来到猗顿堡。

他的脸色不太好，进门后犹豫再三，才开口：“范大夫，今日郢丘送来一份文书，是景阳将军转呈的——楚国朝堂的正式咨文。”

范蠡接过竹简，展开。

咨文措辞正式而冷漠，大意是：楚国已正式承认田乞为齐国执政，双方就边境互市、盐铁贸易等事宜达成初步协议。陶邑作为楚国属城，当遵守新约，不得接纳任何齐国流亡宗室及反对田乞之人。

范蠡放下竹简，沉默片刻。

田文从驿馆匆匆赶来时，看到的就是这一幕。他接过咨文，脸色一点点沉下去。

“楚国还是选了田乞。”

“不是选了田乞。”范蠡摇头，“是选了稳定。一个混乱的齐国不符合楚国利益，田乞若能稳住局势，对楚国反而是好事。至于公子阳生——”

他顿了顿：“成弃子了。”

田文沉默了。他知道这意味着什么：姜禾在海上的活动将面临更大风险，陶邑最后那条退路，可能还没用上就要被切断。

“范大夫，你打算怎么办？”

范蠡没有直接回答，而是问屈由：“景阳将军对此事，有何态度？”

屈由道：“景将军只说了一句话：陶邑只需守好自己的城，旁的事不必多问。”

“那就是让我们不要插手齐国的事。”田文皱眉，“可若公子阳生在海上被田乞的水师搜到……”

“他不会。”范蠡平静道，“姜禾在海上十年，她藏的人，田乞找不到。”

这话说得笃定，田文却不敢全信。海上那么大，水师若真全力搜捕，藏身之处终有被发现的可能。

“范大夫，”他低声道，“要不要把公子阳生转移至更安全的地方？”

范蠡摇头：“不必。姜禾来信说，她已找到新的藏身处，极其隐秘。现在动，反而引人注目。”

他说着，走到地图前，手指在东海位置点了点：“而且，公子阳生的价值，不在于他能否复国，而在于他是一枚随时可以动用的棋子。田乞一日找不到他，就一日不能安心。这份不安心，会分散他的精力，牵制他的兵力。对我们，有利无害。”

田文看着范蠡的侧脸，忽然问：“姜姑娘……她知道公子阳生已成弃子吗？”

“她知道。”范蠡道，“她比任何人都明白局势的变化。但她依然会护着阳生，因为那是她答应过的事。”

屈由忍不住问：“那姜姑娘现在何处？”

范蠡没有回答。

他确实不知道姜禾此刻在何处。上一封信是从北海某个无名小岛发出的，信使说，姜禾已经带着阳生转移了三次，每次都选在风暴来临前，让水师的追踪船无功而返。

信的最后，她写了一句：“海上风浪大，但我习惯了。勿念。”

范蠡看着那四个字，仿佛看见她站在船头，风吹起她的衣袂，海天之间只有她一人。

他当然会念。

但此刻，他只能相信她。

戌时，范蠡独自在书房里给姜禾写信。

这封信写得比往常都长。他如实告知楚国承认田乞的消息，分析齐国局势的可能走向，建议她将公子阳生藏得更深，近期不要有任何活动。

然后，他写道：

“海上危险，比陆地更甚。田乞既得楚国承认，必全力搜捕公子阳生以绝后患。水师之中，不乏熟悉海况之人。你务必小心，不可大意。

若事有不测，弃子保船。阳生虽重要，不及你和船队安危。切记。

另，入冬后北海风浪更大，不宜久留。若可行，待风暴季来临前，率船队南迁至琅琊外海。那里岛礁复杂，田乞水师不熟，可暂避。