中国地大物博,北方四季寒冷,终年冰天雪地；南方四季炎热,终年潮湿酷暑；而有的地区又四季如春,温暖宜人。

人们发现,同样是黄鼠狼,即黄鼬,生长在北方寒冷地区的黄鼠狼的毫毛就比生长在南方的要好；同样是山羊,其毫毛则是以生长在气候湿润、水草丰美的长江三角洲地带的为最佳。至于山兔毛就非长江中下游、江南地区的安徽、湖北、江西一带出产的不取。

古人在长期的选择过程中,最终从许多动植物中选出的制笔头的原料是羊毫、狼毫和兔毫。其中羊毫的产量因为蓄养的山羊的数量和规模最大，成为最廉价易得和最常用的毛笔原料；狼毫和兔毫因野生黄鼬和山兔数量小,而受到一定的限制,虽然也是最好的制笔原料,但价格要贵许多。

其他动物毛因受产量和品质的限制,虽可制笔,终究比不上羊毫、狼毫和兔毫。所以,从古到今,这三种动物毫毛就一直是制笔的最佳和最常用的原料。由此,常用的毛笔也因这三种笔毛用料而分为常用四大类笔,即羊毫笔、狼毫笔、紫毫笔和兼毫笔。

羊毫笔是用山羊毛制作的,但也不是任何山羊的毛都能用。因为各地产的山羊种类很多,毛色也很杂,毛的质量也参差不一。一般来说,羊毫笔必须选用白色的山羊毛,杂色的山羊毛只能用来作衬垫。

采集山羊毛是有时间限制的。要采到最好的制笔羊毛,就要等到每年的立冬过后,立春之前。在这段时间里,山羊身上的毛是一年四季中长得最长最美的。从羊毛的品质上讲,人们又以没有阉割和交配过的当年春节产的小羊的毛为最好。

采集的部位，以这些羊中雄性山羊的颈部和脊部前部生长的“光锋”毛，和雌性山羊大腿里侧及胸部生长的 “尖锋”毛为品质最高。这些部位的毛，毛杆直顺挺拔,锋颖细长滋润,晶莹透亮,是羊毫中的精品。稍差一点的是颈下、腿部、后背和肚底的尖头毛；最差的是肚子和后背的平头毛。

光锋、尖锋、尖头、平头都是山羊身体四肢上的毛。还有山羊尾巴上的毛和大颌上的胡须,虽然缺乏锋颖,但毛杆劲挺有健力,长度多在5～8厘米,是制作大抓笔的最佳原料之一。

狼毫锋颖挺拔坚利,弹性强,但比兔毫稍差,很适合书写篆书、楷书和行书。

狼毫笔并不是用狼的毫毛制作的,而是用黄鼠狼的毫毛制成的，它在我国的分布区域十分广泛,从北到南都有,但用来制笔就要以北方地区的狼毫为佳,况且还要在隆冬季节采集的毫毛才算得上是最好的，因为这时的黄鼠狼为了越冬,身上长的毫毛又长又密,质量是一年四季中最好的。

制作狼毫笔的黄鼠狼毫毛 一般是来自黄鼠狼的尾巴上。人们把黄鼠狼的尾巴分成三个部位。靠近身体的尾巴根部的毛最短,靠近尾巴尖部的毛锋颖已磨秃,不适合作笔柱,只能做衬垫。质量最好的就是尾巴中段的毛,毛杆既长又挺,弹性强,锋颖好,最适合作笔柱。雄性黄鼠狼的尾毛比雌性尾毛要粗壮挺拔,是笔柱的用材,而雌性黄鼠狼的尾毛相对要稀细柔软,是披毛的用材。

用黄鼠狼尾毛制笔,对采集时间和采集品种都有严格的区分。每年大雪后和隆冬至立春的鼠尾叫二秋尾和大秋尾,毫毛的品质最好。立春之后和见霜前后是春棒子和三秋尾,品质稍次,夏天的红毛子就是等外品了。

紫毫笔就是兔毫笔。它的主要原料是山兔的毫毛。其中质量最好的就是选用山兔脊背上两行箭毛制成的兔毫笔。因为一根兔毫由黑、灰、黄、红等颜色混合而成,大致看上去呈紫色,也就称为紫毫笔了。