而在承天宫外、六部衙门之外、在京师的每一条街巷、每一座深宅大院里，文武百官的私议声正在悄然蔓延。

有的坐在书房的太师椅上，手里端着一杯没有喝过的茶，对着窗外的风景沉默良久。

有的在酒桌上压低声音，和同僚交换着各自的情报和猜测。

有的在府邸后院的凉亭里，对着一壶温过的黄酒，把今天朝会上的每一个细节反复咀嚼，像是在从那些细节里寻找某种自己还没有完全把握住的证据。

他们在议论同一件事，曲阜百姓的御状，陛下的召令，孔家的命运。以及，更重要的——陛下为什么要这么做。

有一个在都察院做了十几年御史的老臣，在自家书房对自己的儿子说了一句话：“你以为那些曲阜百姓是自己走到京师的？”

“上百个人，有断腿的、有跛脚的、有抱着孩子的、有老得走不动路的，他们是怎么在沿途不留任何痕迹的情况下，走完上千里路的？”

他的儿子愣了一下，像是还没有反应过来。

老臣摇了摇头，声音里带着一种历经沧桑之后的通透：“那是锦衣卫在替他们开路，那些百姓，是陛下从曲阜运到京师的。”

他的儿子终于明白了，脸色微微变了一下。

老臣继续说道：“曲阜孔家在曲阜一手遮天，堪称曲阜土皇帝，这件事满朝文武谁不知道？”

“只是以前看在孔家乃是天下士林之领袖的份上，睁一只眼闭一只眼罢了。”

“甚至如果曲阜百姓想要伸冤，大家还会帮忙遮掩一二。”

“在这样的情况下，或许能有一两个曲阜百姓偷偷逃出曲阜上京告御状，但绝无可能有上百个曲阜百姓逃出曲阜上京告御状。”

“更加不可能做到上百个曲阜百姓相互串联上京告御状，而沿途收不到半点消息。”

他的儿子沉默了一会儿，然后问了一句：“父亲，那您觉得，陛下这是要……”

老臣放下手中的茶杯，目光穿过窗棂，声音低沉而缓慢：“陛下这是要对孔家下手了。不是敲打，不是警告，是连根拔起。”

“孔家的罪名，陛下已经找好了，人证物证也已经准备好了。衍圣公一进京，就是铁证如山、百口莫辩的局面。”

他的儿子坐在对面，沉默了很长时间，然后低声问了一句：“那我们……该怎么办？”

老臣看了他一眼，目光平静得像一潭深水：“我们？我们什么都不能做。孔家在曲阜的所作所为，原本就是事实。”

“那些百姓的控诉，也不是捏造的。在孔家有错在先的前提下，谁站出来替孔家说话，谁就是包庇、就是同党。”

“同党的下场，你看到了。福建士绅二十余万人的血还没干透呢。”

他的儿子没有再说话了，只是安静地坐在那里，像是在消化父亲刚才说的那番话的分量。

同样的对话，在京师其他的深宅大院里也在上演。

有的人在叹息，有的人在沉默，有的人在计算，有的人在庆幸——庆幸自己不是孔家的人，庆幸自己没有被卷入这场即将到来的风暴。

而另一边，那百余名曲阜百姓被锦衣卫引着从侧门退出殿外后，承天广场上便重新安静了下来。

他们被安置在锦衣卫衙门后街的一排旧屋里，那地方原本是北镇抚司堆放杂物的库房，临时腾了出来，地面扫得干干净净，靠墙一溜儿铺了崭新的草垫，墙上还挂了几盏油灯。

老王头坐在最靠里的草垫上，怀里还攥着那卷用粗布包裹的状书。

他的手一直在抖，手指反复摩挲着布面上粗糙的纹理，像是在确认那东西还在，又像是在用那一点触感来证明今天发生的一切都不是梦。

他旁边坐着一个四十多岁的妇人，怀里抱着一个睡着了的孩子，孩子约莫四五岁，瘦得颧骨凸出，睡得却很安稳，像是终于不用担心半夜会被人从被窝里拖出去了。

妇人的眼睛还肿着，但已经不流泪了，她低着头，一下一下地拍着孩子的背，像是在哼什么不成调的歌，又像只是单纯地重复着那个动作来让自己平静下来。

屋子门口站着两个锦衣卫，没有穿飞鱼服，只着了寻常的青色短褂，腰间别着刀，面容平和地站着，既不像是在看守，也不像在监视，倒更像是在替这些人守着门口不让人打扰。

每隔半个时辰，就有人提着一大桶热粥和一摞粗瓷碗进来，粥是小米粥，熬得浓稠，里面还搁了些红枣和碎花生，香气在屋子里弥漫开来。

老王头接过一碗粥的时候，手顿了一下。

他已经很久没喝过这么浓的粥了，在曲阜的时候，他一天只能喝两顿稀得能照见人影的糊糊，有时候连糊糊都喝不上。

他端着碗，低头看着碗里那深黄色的粥面上浮着几颗红枣，看了一会儿，才慢慢地、小心翼翼地喝了一口。

那口粥咽下去的时候，他的喉咙微微哽了一下。

他没有说话，只是又喝了一口，然后放下碗，用袖子擦了擦眼角。

屋子里很安静，只有喝粥的声响和偶尔一两声压低的咳嗽。

没有人说话，因为所有人都还在消化今天发生的事——他们站在了承天殿里，站在了皇帝面前，把压在心底几年的冤屈都说了出来。

这种事，在曲阜的时候，他们连做梦都不敢想。

承天殿东侧的暖阁里，朱厚照坐在书案后面，面前摆着几份刚送来的奏章，他翻了几页，又放下了，目光越过窗棂，落在院子里那几棵刚抽了新芽的柏树上。

午后的光从树叶间漏下来，在地上投下一片细碎的光影，随着微风轻轻晃动。

刘瑾垂手站在暖阁门口，身形不动如山。

他跟着皇帝久了，知道什么时候该开口，什么时候不该开口。

此刻皇帝显然在想事情，他便安静地等着，连呼吸都放得极轻。

过了好一会儿，朱厚照收回目光，转向刘瑾，声音平淡：“那些曲阜来的百姓，安排妥当了？”

刘瑾微微躬身：“回陛下，妥了。锦衣卫后街腾了数十间屋子出来，一人一席草垫，被褥都是新絮的，一日两餐热食，有粥有菜，隔日还配一顿荤腥。”

朱厚照点了点头：“吃穿住行，都要安排妥当。不要让他们觉得自己是被关着，要让他们觉得是来京里告状住下了。”

刘瑾应道：“是，奴婢明白。牟指挥使说了，门口只留两个便衣看着，不让人打扰，也不让人靠近套话。每日有人陪他们聊天说话，让他们慢慢缓过来。”

朱厚照又沉默了一会儿，像是在脑海里把什么事过了一遍，然后开口：“另外，让人把今日他们在朝堂上说的那些——每一桩、每一件，都详细写下来。”

“不要添油加醋，不要修饰圆润，按他们说的原样写。”