四百余名受优待释放的蛮僚战俘顺着雨后湿润山道，三三两两散入群山深处，身影渐渐消融在连绵青黛之间。木七站在军营出口目送许久，直到最后一批战俘彻底消失在林木掩映的隘口，才转身整理了一下身上那件不伦不类的汉式粗布长衫，抬手拂去肩头沾着的细碎雨泥。

连日来回奔走于营房、战俘之间，居中传话安抚各族囚徒，他连片刻休憩都未曾得空。眼下放归战俘的差事彻底落定，心头一块大石总算落地，不敢耽搁，径直沿着龙阳县城主街往县衙方向走去。

方才连绵多日的阴雨方才停歇，天光透过薄云洒落街巷，路面还残留着深浅不一的水洼，倒映两侧沿街屋舍。县城经连日大雨冲刷，墙根青苔湿滑，街边摊贩陆续重新支起摊子，叫卖山货、粮食、布匹的声响此起彼伏，一派雨后复苏的市井烟火。

木七脚步不疾不徐，沿途不时有往来汉家吏卒、平民百姓认出他，知晓此人是往来汉蛮两界、居中牵线的白寨中人，纷纷主动侧身避让，偶有相熟商贩还会笑着同他招呼两句。这般体面，是山中其余小寨族人想都不敢想的待遇，也更衬得白寨依托互市通商，在三洞七十二寨之中独一份的特殊地位。

一路穿过正街，抵达县衙大门。两侧值守的卫兵早已得了吩咐，见木七前来，并未阻拦，只是拱手行礼，任由他径直踏入内院，直抵正中县衙大堂。

还未跨进堂门，一阵畅快爽朗的笑声便顺着敞开的门扇飘了出来，此起彼伏，冲淡了县衙公堂固有的肃穆威严，少了几分官法森严，多了几分邻里闲谈般的松弛暖意。

木七放轻脚步，缓步走入大堂，抬眼望去，堂内主位端坐之人正是宁国军节帅刘靖。一身素雅常服，未披甲胄，褪去沙场杀伐戾气，眉眼温和从容，正侧过身，同身侧三名来自深山蛮寨的寨主闲谈说笑。

堂内分左右落座三位山蛮首领，为首一人年岁最长，便是白寨寨主木松，也是木七本家同族长辈。

木松已是年过六旬的老者，身形枯瘦，皮肉松弛，脊背却依旧挺直，不见寻常深山老人常年劳作的佝偻颓态。他一身纯白对襟短衫，头顶缠绕厚厚一层洁白布巾，是白寨世代传承的习俗 —— 白寨族人尊崇白色，将纯白视作族群尊贵、心性纯洁、岁岁吉祥的象征，但凡寨主、族中长老会客议事，必着白衣缠白头，以示庄重。

虽已是须发尽数霜白，可木松面色红润，眼底有神，周身不见半点愁苦疲态，保养得远胜山中其余寨子的同族首领。常年往来汉蛮通商，衣食富足，不必日日进山开荒狩猎、吃苦劳作，滋养出的精气神，一眼便能同另外两名寨主分出高下。

木松身侧左右，分坐另外两名中年汉子，分别是金丝寨寨主盘大、锦寨寨主锦老。二人身上皆是洗得发白、打满多层补丁的青色粗麻布衣，布料粗糙磨肤，肩头、手肘、裤腿随处可见缝补痕迹，无半分饰物装点。二人常年扎根深山，日日带领族人开荒、狩猎、抵御山中荒兽，日晒风吹，一张面孔黝黑粗糙，沟壑纵横，眼底常年萦绕着一层挥之不去的困顿愁苦，精气神萎靡压抑，与从容舒展的木松对比强烈，高下立判。

相由心生，此言半点不假。

一个寨子的生计贫富、族人境遇，尽数写在寨主的眉眼神态、衣着穿戴之上。

白寨依托与汉家通商，山货、药材、皮毛源源不断换成粮食、布匹、盐铁，仓廪充盈，衣食无忧，寨主木松自然从容舒展，谈吐松弛自在；金丝寨、锦寨地处深山偏僻角落，无通商门路，田地贫瘠、猎场狭小，还要常年受黑水寨这类大族压榨，再加上雷彦恭层层苛捐盘剥，全寨终年挣扎在温饱边缘，寨主日日为族人衣食生计愁眉不展，面容自然愁苦局促，周身带着一股难以舒展的压抑。

论亲近汉家的程度，金丝寨、锦寨远不及世代互通有无的白寨。

两座寨子族人骨子里依旧对汉人心存隔阂防备，可多年以来，雷彦恭麾下各大亲附大寨无休止欺压掠夺，苛捐杂税层层加码，强征壮丁充军，抢夺良田猎场，两寨受尽苦楚，心中对雷彦恭的仇视早已根深蒂固。木松早前多次孤身入山，登门劝说两寨寨主归顺宁国军，许诺安稳生计，几番游说之下，二人权衡利弊，终于下定决心，摒弃往日对汉人的偏见，前来龙阳县衙拜见刘靖，寻求一条能让全寨活下去、过得安稳的出路。

此刻大堂之内，四人围坐一席闲谈，气氛还算融洽，只是盘大与锦老始终放不开手脚，腰背微微佝偻，坐姿拘谨，说话语速迟缓，句句斟酌，生怕言语失当触怒身为主帅的刘靖；唯有木松长袖善舞，常年周旋汉蛮两界，深谙待人接物之道，谈吐挥洒自如，时不时出言打趣调和气氛，丝毫不见局促拘束。

木七快步走到堂中正中位置，双腿微屈，双手叠于胸前，对着主位的刘靖郑重抱拳行礼，声音恭敬平稳：“启禀节帅，此前四百余名甄别释放的蛮寨战俘，现已全数顺利送出军营，分路返回各自深山山寨，沿途兵士全程护送，不曾苛待一人，亦无半路扣留、惊扰之事发生。”

刘靖闻言，唇角扬起一抹温和笑意，微微颔首，目光落在木七身上，语气随和，全无上位者的威严压迫：“阿七兄弟连日往返奔波，居中传话安抚一众战俘，费心费力，着实辛苦了。”

木七连忙躬身拱手，连连谦让，面上露出圆滑得体的笑意，一番话说得滴水不漏，尽显常年经商周旋练就的通透口舌：“节帅说笑了，小人不过是凭着通晓两边言语，动动嘴皮子传话罢了，哪里谈得上辛苦。真正劳心费神、日夜不得安歇的，是节帅。一边要统筹前线数万将士鏖战雷彦恭，一边还要思虑两州蛮寨万民生计，日夜忧心山河百姓，这份操劳，才是旁人万万比不得的。”

一旁端坐的木松听得会心一笑，暗暗点头。果然是白寨出来的子弟，常年和汉商打交道，懂得看人说话，分寸拿捏得恰到好处，不会失了本分，又能讨得主君欢心。

刘靖抬手虚扶，示意木七起身落座，指了指堂侧空余木凳：“不必多礼，一旁坐下歇息片刻，正好一同听听我们方才商议的事情。”

木七谢过之后，轻步走到凳边端正坐好，大堂内闲谈并未中断，刘靖顺势接续方才未说完的话题，目光扫过面前三名蛮寨寨主，语气平实通透，字字贴合底层百姓、深山族人最朴素的诉求：“其实在我看来，汉家百姓也好，白寨、金丝寨、锦寨的同族族人也罢，众生本质并无区别。世人奔波劳碌，所求从来都不是什么宏大虚名，到头来不过是简单的衣食住行，一日三餐吃喝，四季遮身衣衫。能让寨中老小吃饱饭，冬日有棉衣御寒，平日里不必担惊受怕受人欺压，安稳度日，这才是所有人最实在的期盼。”

话音刚落，木松当即重重一拍大腿，满脸深有共鸣，连连附和，语气里藏着多年积压的委屈愤懑：“节帅这番话，实实在在说到老拙的心坎子里了！其余什么山河大义、族群名分，全都是虚浮空话，唯有寨中人能够安稳过日子，才是实打实的根本。那雷彦恭，山中各寨私下都唤他雷满子，平日里嘴上说得天花乱坠，张口便是十万大山同族一家，应当同心协力抵御汉人，可真到了划分山林柴场、狩猎地界、水田沃土的时候，他何曾把我们这些弱小寨子当成同族一家人？”

木松越说越激动，花白的眉毛紧紧皱起，句句皆是多年亲身经历的苦楚：“但凡水土肥沃、猎物繁多的上好地块、水田，尽数优先分给黑水寨这类同他亲近的大寨，我们这些依附求生的小寨子，只能分到山边贫瘠坡地、兽迹稀少的荒僻山沟。若是有弱小寨子敢上前争辩，雷满子便调遣麾下蛮兵威慑打压，任凭大寨肆意欺凌掠夺，他只会从中和稀泥，各打五十大板，从来不会为我们小寨出头做主。这般偏袒苛待，又谈什么同族一家？不过是拿空话哄着我们为他卖命罢了！”