“是。”

检阅完毕，万元吉回到府衙。桌上已摆着朱炎的最新指令：“整军备战，秋后西进荆襄。”

荆襄……万元吉铺开地图。襄阳屯齐有三万精兵，城防坚固；荆州有清军水师，控扼长江。要取荆襄，必须水陆并进，且要速战速决，否则江北清军来援，便成夹击之势。

“传令水师，”他唤来亲兵，“即日起加强演练，尤其登陆、攻城之战法。另，让细作加紧绘制襄阳、荆州城防图，八月前必须完成。”

“得令！”

五月十五，庐州。

杨震在田间巡视。番薯藤已爬满垄沟，绿意盎然。几个老农正围着陈启元，听他讲解如何剪藤扦插，扩大种植。

“杨巡抚！”一个老农见杨震到来，忙要下跪。

“老丈不必多礼。”杨震扶住他，“今年收成如何？”

“好，好得很！”老农激动道，“这番薯真是神物，种下去不用怎么管，就长得满垄都是。老汉活了六十岁，没见过这么肯长的庄稼。”

陈启元笑道：“按现在长势，亩产十五石不成问题。若秋季再种一季，庐州一府，可收粮二百万石以上。”

杨震欣慰：“百姓有粮，军心才稳。陈主事，你功不可没。”

“下官不敢居功。”陈启元道，“只是……清军细作仍在活动。前日巢县发现有人往水井投毒，幸被护农队及时发现。”

“加强巡查。”杨震眼神转冷，“凡捉到细作，公开处决，以儆效尤。另，告诉百姓：凡举报细作者，赏银十两；擒获者，赏银五十两。”

“是。”

离开田间，杨震回到府衙。石阿豹已在等候：“提督，凤阳清军有异动。”

“讲。”

“探马来报，谭泰从徐州调来五千绿营兵，加强凤阳防务。但奇怪的是，他还征集了大批民夫，在凤阳城外挖壕筑垒，似是做长期固守准备。”

杨震走到地图前，沉思良久：“谭泰这是要死守凤阳，阻我北上。看来，清军今年是不打算主动进攻了。”

“那我们是否该主动出击？”

“不。”杨震摇头，“豫国公有令：今夏以巩固为主。传令各部：加强训练，囤积粮草，修缮城防。待秋后，再做打算。”

他顿了顿：“不过，也不能让谭泰太安稳。派小股精锐，袭扰其粮道，疲惫其军。记住，打了就跑，不要缠斗。”

“末将领命！”

五月二十，南京格物院。

一场特殊的试验正在进行。院内空地架起一座古怪的机器——铁制汽缸，活塞，连杆，飞轮。十几个匠师围在周围，紧张地注视着。

薄珏亲自检查了各处连接，对沈括点头：“开始。”

沈括打开阀门，炽热的蒸汽涌入汽缸。活塞开始运动，带动连杆，飞轮缓缓转动。

“动了！动了！”众人欢呼。

但好景不长，转动不到十圈，一处接缝突然喷出蒸汽，接着是刺耳的金属摩擦声。机器颤抖几下，停了下来。

“密封还是不行。”薄珏皱眉，“气缸内壁不够光滑，活塞环也漏气。”

宋应星记录着数据：“压力不足，效率太低。若想实用，至少要提升五倍。”

利类思和安文思也在场。利类思道：“薄先生，泰西造此机器，用的是镗床加工气缸，精度可达发丝十分之一。但镗床制造，又需精密机床，非一日之功。”

“那就造镗床。”薄珏决断，“沈括，你带一组人，专攻镗床设计。需要什么，尽管提。”

沈括眼睛放光：“学生定当尽力！”

试验虽未完全成功，但证明了蒸汽动力的可行性。消息传到文渊阁，朱炎大喜。

“薄珏他们做到了！”他对周文柏道，“虽然还很原始，但这是划时代的突破。传令：拨银五万两，专供蒸汽机研发。另，从内库调拨精铜三千斤，精铁一万斤，送往格物院。”

“国公，此物真有如此重要？”

“重要，比火炮、战船更重要。”朱炎目光深远，“蒸汽机一旦成熟，可带动纺机、织机，十倍提升工效；可抽水灌溉，不怕旱涝；将来还能装在船上、车上，日行千里。这是……工业革命的开端。”

周文柏虽不完全理解，但见朱炎如此重视，便郑重记下。

五月廿五，厦门。

郑森站在船坞前，看着正在建造的新式战船。这艘船比现有战船大了一半，船体更流线，炮位更多。

“将军，按现在的进度，七月可下水。”船匠禀报。

“太慢。”郑森道，“八月前，我要五艘这样的船。加派人手，日夜赶工。”

“可是木料不足……”

“去台湾采。”郑森果断道，“荷兰人不是租了赤嵌吗？告诉他们，我们需要台湾的桅木，他们可以开价，但不得阻挠。”

“是。”

郑森又巡视了炮台。这里正在测试新式舰炮——二十四磅长管炮，射程可达三里，精度也大幅提升。

“装填试射。”他下令。

炮手熟练操作。轰隆一声，炮弹飞出，在远处海面炸起巨大水柱。

“好炮！”郑森赞道，“月产多少？”

“目前月产八门，若原料充足，可增至十二门。”

“全力生产。”郑森道，“告诉工匠，造出一门合格炮，赏银五十两；若改进工艺，提升性能，赏银百两。”

离开船坞，郑森回到府衙。副将呈上一封信：“将军，荷兰东印度公司总督科恩的亲笔信。”

郑森拆开。信中，科恩提出一个新建议：荷兰愿帮助大明训练水师、传授造船技术，甚至提供战舰设计图。但要求大明开放整个东南沿海贸易，且荷兰商船税率减半。

“胃口不小。”郑森冷笑，“回复他：技术合作可以谈，但税率与大明治下商船一视同仁，此乃原则。若荷兰诚心，八月可派使团至南京，与豫国公当面商议。”

“他若不同意呢？”

“那就继续对峙。”郑森淡淡道，“我大明水师，不惧任何挑战。”

五月末，长江两岸局势渐明。

南岸，明朝控制区新政深入，民心归附，军力日强；北岸，清军转入全面防御，沿淮河构筑防线，但内部矛盾渐生。

而在遥远的川西，玄青道长也有了新进展。