“换上。”元宝率先更衣，“今夜寅时下海。”

独眼汉问：“去哪？”

“鬼哭屿。”

众囚哗然。鬼哭屿素有“阎王口”之称，四周暗礁如林，漩涡无数，官府曾三次征剿皆大败而归。

“此去十死无生，”原斥候冷笑，“我等虽犯死罪，却不愿做枉死鬼。”

元宝不答，引众人至崖边。但见月下海中，隐约有黑影游弋，状如巨鲸。细看之下，竟是四十艘奇形船只——船身细长，通体漆黑，无帆无桨，船首装有铁锥。

“此乃‘墨龙艇’，可潜行水下。每艇二人，一人驾船，一人作战。”元宝跃上首艇，“愿从者来，不愿者自回死牢。然我须告知——”他声音转冷，“尔等案卷我已尽览，四十人中，有十一人是被冤。此去若能立功，可重审旧案；若惧死不前，秋后问斩。”

众人面面相觑。斥候率先跳上船艇：“横竖是死，不如死个痛快！”

寅时二刻，四十墨龙艇潜入深海。元宝与斥候同舟，于黑暗水底指路。斥候惊觉此人深谙水性，闭气可达一炷香之久，且熟知每一处暗流。

“你究竟何人？”

“读过几本闲书罢了。”元宝自怀中取夜明珠照明，前方现出礁石迷宫，“左转，避漩涡。”

行约两个时辰，前方海床陡然下沉，形成巨大海沟。沟中隐现灯火——那鬼哭屿竟是中空岛屿，内藏天然港湾，停泊大小船只百余艘，岸上屋舍俨然，俨然海上王国。

“下锚。”元宝低喝，“自现在起，我名‘鬼刃’，是江南新入伙的私盐贩子。你等皆是我部下，谨记三条：一不问来路，二不探财货，三不见匪首真容。”

众囚应诺。墨龙艇浮出水面时，早有匪船围上。元宝以黑话应对，又献上伪造的盐引凭证，终被引至岛内。

卷四入海观鱼

鬼哭屿内别有洞天。溶洞高十余丈，穹顶有孔透入天光，照得洞内如白昼。匪众约千余人，分居三层石屋，最高处有铁索桥通往后山，匪首便居彼处。

元宝等人被安置在最下层石屋。三日间，元宝命斥候绘制岛内布防图，独眼汉则混入匪众打探。至第四日，重阳节近，岛上张灯结彩，杀猪宰羊。

“明日有贵客到。”独眼汉探得消息，“似是朝中大员。”

元宝心念电转。重阳、贵客、劫贡船——三事串联，豁然开朗。此非普通海匪，恐是朝中有人借匪敛财，甚或勾结外邦。

当夜，元宝潜往后山。铁索桥有重兵把守，他竟不走桥，自崖壁攀援而上。此崖陡峭如削，他却如壁虎游墙，不消一刻钟已至山顶。伏于树丛，窥见匪首居处灯火通明，内有数人议事。

“……贡船巳时过黑水洋，我已备好火龙舟……”

“京中大人要活的琉球王子，尔等切记……”

“水师那边已打点妥当，王总兵称病不出……”

元宝屏息静听，忽闻身后风声，急侧身闪避。一柄弯刀擦耳而过，身后立着三名黑衣护卫，刀法凌厉，竟是东瀛武士。

“有细作！”

元宝不退反进，袖中滑出短剑。此剑长不盈尺，在狭窄崖顶却如鱼得水，三招便刺倒一人。另两人齐声呼哨，山下匪众闻声而来。

危急关头，元宝纵身跃下悬崖！

众匪惊呼，奔至崖边下望，但见云海茫茫，哪有人影。殊不知元宝早看准崖间古松，坠至半空时以软鞭缠住树干，借力荡入下方溶洞。此洞乃前日探查时发现的秘径，直通海边。

回到石屋，众囚已备好船只。

“事急矣！”元宝急促道，“匪首欲劫琉球贡船，且朝中有人接应。我等须兵分两路——斥候率二十人趁乱烧其粮仓，独眼率十人凿沉匪船主力，余下随我去救贡船！”

“如何出岛？”

“今夜子时，岛内有大宴，守备必松。”

卷五矫翮逐鹄

子夜宴饮正酣时，元宝等人已驾墨龙艇出港。出得三里，忽见海面火光冲天——粮仓被焚，匪船大乱。元宝不回头，率十艇直扑黑水洋。

行至寅时，东方微白，果见前方有三桅大船，悬挂琉球王旗。船周有数艘快船围攻，箭如飞蝗。贡船虽配有护卫，然匪船有备而来，已攻上甲板。

元宝喝令：“分三队，一队攻敌船尾，二队射杀登船匪徒，三队随我救王子！”

墨龙艇如离弦之箭，匪船未及反应，艇首铁锥已撞破船身。元宝率三人跃上贡船，但见甲板尸横遍地，一华服少年被数匪围在船楼，护卫仅余五人。

“救王子！”元宝短剑出鞘，如风卷残云，瞬间刺倒三人。余匪见势不妙，急发响箭。远处一艘楼船破浪而来，船头立一金甲大汉，正是匪首“黑蛟”。

“何人坏我大事！”